美国是一个邦联制国家，最大特点就是分权，国家主权由联邦和各州分享。国民警卫队就是隶属于各个州政府的地方武装部队。也就是说，国民警卫队在行政上，是属于各个州的，军费也是由各个州自己负担。但是在战时指挥上来讲，国民警卫队又是下属于美国陆军的。
从这个角度讲，无论是“正规军”还是“预备役”，这些标签都不适用于国民警卫队。你可以将其看作是各个州自己建立的部队，然后各州将这些部队统一交给美国陆军指挥，而又因为各个州的财政情况各不相同，国民警卫队各部的装备也有很大区别。
一般情况下国民警卫队是直接对州议会负责，而州长则为总司令。正规的美国军队则对联邦议会负责，听命于国防部和总统，总统是最高总司令。平时美国国内遇到 紧急状态或是天灾的，州长可以下令召集国民警卫队进行支援。
早年国民警卫队也是不会参与国外战事，只守住国内就好。不过后期因为兵力不足问题，美国修改了宪法允许国民警卫队参与海外战争。只不过总统不能直接命令国民警卫队，只能是号召。这种情况下，说白就是不让总统一家独大，掌握全部的军队，避免独裁现象。