手枪作为一种单兵武器，早在几百年前就已经面世，到了近代更是成为各国军队和警察等武装强力部门不可缺少的装备。但目前在各国军队里，手枪主要装备给军官、装甲兵、飞行员等等，从未全面装备给步兵部队的普通。这是为什么呢？
首先，手枪在军队中仅作为自卫武器或辅助武器，跟步枪相比，手枪的作战效能十分低下，特别是当今世界各国军队步枪综合性能不断加强，单兵防护水平不断上升的情况下，手枪在战场上的重要性就进一步降低了。
其次是手枪的实际交战距离太近。现代手枪的理论有效射程大约是50米，但在实战中的有效命中距离一般在15米以内。美国联邦调查局FBI曾有过调查统计，美国九成以上的枪击事件都发生在3米以内。这就决定了手枪在一线部队的用处不大。
在正规军队里，普通士兵通常以班组为单位集体行动，近距离交火的机会非常少，在执行战斗任务时用到手枪的机会极罕见。对越自卫反击战时期，我军的连级以上军官都只配发手枪，而在战斗中，这些军官都毫无例外的拿起了自动步枪作战，没有一个仅携带手枪就上战场的。
在80年代的苏联入侵阿富汗战争期间，侵阿苏军基层也有过是否为士兵配发手枪的议论，苏联军队也曾就士兵持有手枪问题，询问过参战老兵的意见。他们多数认为手枪毫无用处，主要原因是手枪太重，全套的手枪，应该有枪套、3个弹匣，一根通条。加一起要达到近2公斤的重量，这对于全部负重20多公斤的士兵来说是个比较大负担。这说明士兵配备手枪反而是累赘，还不如多带几个步枪弹匣，多装几颗手榴弹。
美国军队早二战时期就为很多部队配发手枪作为制式武器，但也只是给军官和士官长配备手枪。如果士兵的级别不够，也不为其配发手枪。直至目前，美军普通士兵也不配发制式手枪，我们平时看到的美国大兵人手一支手枪的情况，绝大多数是美军士兵自掏腰包买的，这是他们的私人武器，美国军方并不制止。而我们中国军队的武器管理则比较严格，普通的士兵是没有可能得到手枪的，就是买也买不到。
由于任务的特殊性，特种部队的官兵，以及装甲，通信，航空，侦察等专业兵种，手枪是必配的。但手枪在正规战场上的作用十分有限，在大规模的正规野战中，一名普通的士兵，他配备着自动步枪、刺刀、手榴弹，观瞄、通信和防护用具，根本没有必要配发手枪。在战场上，多带几颗手榴弹，也要比一支十几米外就打不准的手枪有用得多。