76年前，即1942年8月8日，日本海军为中途岛的失败而向美国海军主动进攻。这次发生在萨沃岛附近的夜战，成为日本海军展示实力的最佳机会，向美国人证明他们离被击败还差得很远。
日本海军指挥官是第8舰队司令三川军一中将，美军指挥官是里奇蒙德·特纳中将。这场海战短促而激烈，开始于1942年8月8日午夜，至8月9日凌晨结束，主要战斗只持续了30分钟。萨沃岛海战是第二次世界大战太平洋战场日本海军与美国海军的著名海战，也是瓜岛战役中六次大规模海战里的第一场（其他五场依次为：东所罗门海战、埃斯帕恩斯角海战、圣克鲁斯海战、瓜达尔卡纳尔海战、塔萨法隆格海战）。
是役，美国海军被击沉巡洋舰3艘，澳大利亚海军被击沉巡洋舰1艘，驱逐舰2艘，1077名官兵丧生。而日本海军损失非常轻微，仅“鸟海”号海图室被击毁，“青叶”号鱼雷发射管被击毁，53人阵亡。
日本海军舰队由5艘重巡洋舰（“鸟海”、“青叶”、“衣笠”、“加古”、“古鹰”号）、2艘轻巡洋舰（“天龙”、“夕张”号）、1艘驱逐舰（“夕凪”号）组成。日本海军舰队在靠近萨沃岛时，瞭望兵夜战素质较高首先发现两艘巡逻的美军驱逐舰，而装备新型雷达的美军驱逐舰却未发现日舰，三川率舰队从这两艘美军驱逐舰之间进入铁底湾。
澳大利亚海军“堪培拉”号巡洋舰和美国海军“芝加哥”号巡洋舰首先被日本海军发现，被鱼雷和炮弹连续命中。日本水上飞机投下的照明弹将两艘巡洋舰照亮，更多的鱼雷和炮弹接踵而至。“芝加哥”号巡洋舰舰长鲍德上校甚至没有发电报通知其他美军舰船有日军袭击。1943年，这位美军上校因为精神崩溃开枪自杀。
日军很快放弃这两艘注定沉没的巡洋舰，转而进攻刚刚发现的停泊在北区的“文森斯”号、“昆西”号、“阿斯托里亚”号三艘巡洋舰。这三艘巡洋舰可以清楚听到日军舰队与“堪培拉”号和“芝加哥”号的战斗，却误以为是当地的暴风雨，没有拉响警报，除了值班人员所有舰上官兵都是睡觉。
日军战舰用探照灯照亮停泊的美军战舰，一切都像射击训练一样。日军共发射大约2000枚炮弹，至少命中180枚，在夜战中取得如此高的命中率确实很惊人。在遭遇突然袭击10分钟之后，幸存的美军舰炮才开始近乎无效的还击。战斗进行到第26分钟，“昆西”号燃起大火，舰长下令弃船，“昆西”号带着389名官兵沉入海底。22分钟后，“文森斯”号沉没，342名官兵丧生。“阿斯托里亚”号坚持得最久，10个小时后才沉没。
日军战舰只被击中几发炮弹，其中“昆西”号的一枚炮弹正中旗舰“鸟海”号舰桥，炸死了海图室中所有34名军官，距离爆炸点仅五米的三川军一毫发无损。其它日军战舰几乎都没有损伤。
在解决到美军巡洋舰后，三川军一本来有机会彻底摧毁美军运输舰的，但他却下令返回基地。后来，他解释说不愿意浪费剩下的炮弹，并担心天亮后被美军战机空袭。返航时，这支舰队遭遇美国海军S-44潜艇的袭击，发射的4枚鱼雷有3枚命中“加古”号巡洋舰的一侧，将其击沉，全舰640名官兵有70名丧生。S-44潜艇总算是挽回美国海军的一点颜面。
澳大利亚海军“堪培拉”号重巡洋舰，由于受伤过重1942年8月10日被美国海军驱逐舰发射鱼雷击沉。在萨沃岛海战中，该舰共有86名官兵丧生。
萨沃岛海战图，“文森斯”号、“昆西”号、“阿斯托里亚”号三艘巡洋舰的沉没地点都有标识。
“阿斯托里亚”号巡洋舰被炮弹击中的示意图。大圆圈代表被203mm炮弹击中，小圆圈代表被127mm炮弹击中。红色和绿色分别代表左右两舷，而没有颜色的代表未被击穿。
“文森斯”号、“昆西”号、“阿斯托里亚”号都是美国20世纪30年代建造的重巡洋舰，排水量12400吨，长179米，功率107000马力，配备9门203mm主炮，8门127mm副炮，28门小口径高炮，装甲厚度53～203mm，舰员965人。
“文森斯”号重巡洋舰被炮弹击中的示意图，水线下方是鱼雷击中的部位。可以看到舰上满是被命中的痕迹。
三川军一的旗舰“鸟海”号巡洋舰。
“加古”号巡洋舰是日本海军在此次海战中唯一损失的战舰。