飞刀、飞剑类武器，古即有之。按照《后汉书》中的记载，巴蜀地区的某些部落，会通过比赛掷剑的方法来选举首领。
▲柳叶剑雅安博物馆带鞘云纹青铜剑?
1977年，四川峨边彝族自治县出土了七柄柳叶型短剑。出土时，七剑排列紧密，长短有序，剑锋方向一致，最长的一把长32cm，最短的一把长28.4cm。峨边出土短剑的这种摆放方式与后人携带飞刀或飞镖时的方式类似，因此这些剑很可能便是记载中用于投掷的飞剑。四川涪陵小田溪也出土过类似的短剑组合。
▲四川博物院巴蜀剑?
巴蜀地区出土过很多东周时期的柳叶形短剑，这些短剑的长度各异。飞刀类掷击武器的长度需要限制在一定范围之内，过长则操作不便，过短则杀伤力不足。因此这些短剑则未必都是飞剑。现代一本名为《忍者飞刀投掷技术》的书中说，飞刀的长度应该在9~16英寸（22.86~40.64cm）之间；从网络资料来看，现代飞刀爱好者练习的飞刀一般长度较短，多在15~25cm之间。
▲电影《飞刀华》剧照?
1963年，上海电影制片厂拍摄了一部反映杂技艺人生平的电影《飞刀华》，根据刀身和演员手臂的比例推测，片中的飞刀长度在28cm左右。由于此片在拍摄时曾经得到上海地区多个杂技团的支持，因此片中飞刀的长度应该是有现实依据的。四川地区存在一种名为飞刀花鼓的曲艺项目，新闻图片上出现过该项目传人手持飞刀的照片，飞刀长度推测在35cm左右。
▲电影《飞刀华》剧照?
从上述数据来看，实用飞刀的最大长度应在40cm左右。巴蜀柳叶剑在使用时需要安装木柄，装柄完毕后的巴蜀短剑的长度普遍比未装柄时多出10cm左右，个别实物由于剑柄较长，装柄前后的长度差别会更大。以此推算可知，未装柄时长度在30cm左右的巴蜀短剑可以作为掷击武器使用，长度明显大于此数据的巴蜀短剑则属于格斗武器。
▲司马相如画像（图片来自网络）?
《汉书》中曾经记载，司马相如和东方朔都曾学习击剑，颜师古在注中专门指出，他们所学的击剑都是“遥击之术”。司马相如是蜀人，因此他学习的击剑应该便是蜀人常习的掷剑术。飞刀、飞剑类武器在后世仍然偶有记载，曹彰便善于用飞剑，刘宋将领朱龄石也善用飞刀。宋代时期，岭南地区的居民使用一种飞梭刀，长四五尺，投出伤人，但具体形制就不清楚了。
▲电视剧《小李飞刀》剧照?
明代小说如《水浒传》、《三国演义》、《封神演义》中多有使用飞镖、飞刀者，可见当时这种暗器当时颇为流行。明代的兵书中没有关于飞剑的记载，但关于飞刀的记载有两处。《单刀法选》里说，使用长刀的人要携带两三把小刀，遇到长枪手的时候，先扔出小刀，然后趁对方格挡的时候出刀伤敌。《四镇三关志》中附有飞刀的插图，图中飞刀与普通片刀外形相似。