邓稼先是邓石如的六世孙，1924年6月25日出生于安徽怀宁县的邓家祖屋，也叫铁砚山房的祖居内。父亲邓以蛰当时是北京医科大学、北京大学、清华大学等校哲学系教授，与杨振宁父亲杨武之是多年之交， 母亲王淑蠲，操持家务。邓以蛰四个子女，邓稼先排行第三，邓稼先出生8个月以后，随母亲和两个姐姐来到北平（即北京）；1936年，考入北平崇德中学初中二年级，读至高一（因抗日战争，崇德中学在1939年停办）。这三年，他在英文、数学、物理方面打下了良好的基础。在崇德中学，与高他两班的杨振宁成为好友。
邓稼先在26岁时就在美国普度大学取得了博士学位，人称 “娃娃博士”。可是谁也没有想到，这位前途无量的青年博士，在获得学位的第9天便谢绝了恩师和好友的挽留，登上了回国的渡轮。在前往核基地前夕，他也对妻子说过这样一番话：“我要调动工作了，家里的事情我就不能管了，我的生命就献给我未来的工作，做好了这件事，我的一生就过的很有意义，就是为它死了也值得。”
在我国进行的45次核试验中，他亲自挂帅指挥了32次，成功率达100%，创造了世界核武器研究史的奇迹，赢得 “两弹元勋”和“福将”的美誉。
1984年邓稼先在指挥第二代新式核武器试验成功后，直肠癌的病情已无法控制。病危期间，远在美国的好友，诺贝尔物理学奖获得者杨振宁去医院看望他，并问道，你为中国的核武器事业做出了这么大的贡献，政府到底给你多少奖金，邓稼先对此笑而不答，他的夫人许鹿希回答：奖金是人民币20元，邓稼先赶紧补充说：是原子弹10元，氢弹10元。
杨振宁以为他们在开玩笑，许鹿希解释道：1985年颁发原子弹特等奖的奖金总数是1万元，单位里平均分配，人人有份儿，但九院人多，还得垫上十几万元，才按10元、5元、3元这三个等级发了下去。杨振宁震惊之余，是对这位同学和挚友拥有了更深的敬意。