2017年美国空军学院的毕业典礼上，在雷鸟战机的掠影之下，年轻人们正在放飞自我，这是值得终身铭记的一天，这一天象征着为时4年艰苦的准备活动已经结束，真正上场的时候到了。他们将获得来自总统的委任状，并戴上自已的第一副军衔——“金树干”，成为一名少尉，这是大多数空军军官的起点。他们中一些佼佼者会像雷鸟战机般一飞冲天，20年后便能带上将星，更杰出者30年后会带上4颗星，成为军中翘楚。
美国空军官方网站公布所有高层简历，包括已退休人员，我们从中爬了所有近5000人的简历，排除军医、军法和牧师等特业军官以及所有预备役、国民警卫队和文职官员，筛选出近30多年来千余名将军作为研究对象，他们是《戈德华特－尼科尔斯国防部重构法》出台以后晋升为将军，成为美国空军军官领袖的，我们探究他们的成长轨迹，以了解美国空军军官的晋升机制。
美国空军军官结构由《美国法典第10卷——武装力量卷》中规定，将官总职数应在73至198间，其中上将不超9人，中将及以上不超44人，少将不超73人，使上、中、少、准4级的比例基本位于1:4:8:12左右。联合职位单独规定不在上述限制内，当前担任联合职位的空军军官上将有5位，中将的有11位。任职调整期间允许军官有2个月无职期，国防部长和总统有权适当延长，无职军官也不在上述限制内。
美军的中将和上将是高级军衔，也是临时军衔，与职位绑定，必须担任相应的职务才能授予，卸任时需经总统和国会认可才能以此军衔退役，否则就得退回其永久军衔（通常是少将）退役，一般军官都能恪尽职守避免这种有损荣誉的事。中将和上将有较固定的任期，参谋长联席会议主席、副主席一任2年，各军种、部门军事主官任期一任4年，其他职位虽不严格，但通常是3年，美军军官调整频繁，获重用的一般2年甚至1年就轮岗或直接晋升。尉官、校官同一职位很少超过2年，晋升和退役系统可以形容为“不进则退”，除少尉中尉固定2年晋升也不能退役外，其他想获晋升的军官需通过选拔委员会的考察，如果落选两次，就必须退役，确保军官队伍如流水般常鲜不陈。
能挂上将星的绝大多数在少尉、中尉时都能2年准时晋升，极少数延期的也不是前途全无，在我们视野里出现意味着至少成为了将军；上尉是一个需要历练的时期，四分之三的人任期超过6年，一半人超过7年，这与美军的教育体系有一定关系，大多数军官需要在上尉时攻读硕士学位，下期我们将单独分析；少校、中校晋升相对容易，一大半人3至5年就能解决，超过6年的很少；上校任期时长仅次于上尉，大多经过5至7年才能获得晋升，因将军职位少，要求高，晋升准将前必须完成联合教育和一个完整的联合职务，空军军官还必须至少当一次联队长，这是资深上校才能获得的职位；一旦戴上将星，就仿佛进入了激流，能力卓越被高层赏识者，如同顺水行舟，一路加星，不用几年便能成为军中领袖，另外的则如同逆流跋涉，要被激流冲上岸，任满一届便退役；晋升为上将后，也有军种内分支领导、一体化作战司令部司令、军种主官、参谋长联席会议主席等不同重量级别，像科林•鲍威尔那样一步登天的大才不世出，能力卓越者也需步步为营，如愿成为 “军中一哥” 参谋长联席会议主席的整个上将任期可能长达10年，拉长了上将的总体任期。
军官竞争是激烈的，是金子也不要吝惜自已的光芒，要趁早绽放，即使固定2年晋升的少尉、中尉，那些最终成为中将和上将的也早早发光，把2年灰色中线下方染成金色，意味着他们提前获得晋升；上尉时期，最终晋升到上将也将任期向短拉伸，成为提早1年晋升的主力；校官时期，虽然差异不显著，但最终成为中将和上将的台阶还是略靠下；准将、少将阶段，是激流冲击的时期，最终晋升到不同等级的差别十分明显，飞得越高的，晋升得也越早。
用数字说，最终成为上将的，有11%在少尉时获提前晋升，而最终成为准将的则几乎没有提前晋升的；最终成为上将的，超过30%在上尉阶段5年半内获晋升，其他3个将级之和都只有16%；少校、中校阶段没有显著差别，在上校阶段早早挂上将星的，不少却止步于中将，最终成为上将的在上校阶段反而中规中矩；少将阶段差异最为明显，最终成为上将的65%是在2年半内获晋升，而最终成为中将的只有45%不到，没有进一步晋升以少将退役的只有7%没干满3年；在中将阶段，能晋升为上将的，1年半到5年半区间内每年晋升的比例几乎完全相等，超过4年半仍没退役的要准备迎接晋升阳光，有11%的上将是这时才获晋升的，且不能晋升为上将的此时也已退场。