小沈阳原名沈鹤，1981年出生在辽宁铁岭市开原上肥地乡。小时候他的家境贫穷，小学六年级没读完就辍学了。靠读书改变命运的路子被堵死后，身在农村的小沈阳除了干农活做个庄稼人似乎再也没有什么出路了。
辍学后，小沈阳并不甘心做农民，父母也想找其他的路子走出农村，于是东拼西凑出3000元钱让他去武术学校学功夫，但尽管小沈阳练功刻苦，不过这段学武过程还是不到一年就结束了，虽然并未学成，但这段习武生涯还是为日后他的二人转舞台表演奠定了基础。从武校回来后，失望的小沈阳便老老实实地呆在家里帮着父母干起农活来。小沈阳的父母都是地地道道的农民，也是十里八村闻名的二人转民间艺人，在农闲时哪家有个红白喜欢事，常常被邀请去唱一场二人转，也贴补家用。而小沈阳小时候就喜欢唱歌，在读书时就展露出自己的天赋，嗓子亮堂，模仿力极强，有时还会给老师同学表演。因而，那时小沈阳便跟着妈妈一边干活一边学习二人转，时间久了，一些二人转的传统段子他就都学会唱了。后来，妈妈再有“演出”干脆就带着小沈阳一起去。
一次，他们在邻村一户人家唱戏，小沈阳的一曲《江南寡妇》惊动四座，临走前一位大叔叫住小沈阳的妈妈说“这孩子是块唱二人转的料，得好好培养培养，我听说铁岭县剧团正招二人转演员呢，老嫂子你何不把他送那里学习学习，还兴许能唱出点名堂来呢？”小沈阳在旁边听后觉得眼前一亮，回到家后，便央求爸妈让他去学习二人转。可当时家境拮据，到武校学习时借的外债还没有还清，学习二人转的学费到哪里去凑呢？但小沈阳的爸爸一想儿子身体单薄，干农活也很吃力，还不如让他再赌一把，于是又亲戚朋友四处借钱，好容易才凑上了七百元钱，还差三百学费。实在没办法，小沈阳的爸爸带着他硬着头皮来到了铁岭县剧团，可到那才知道人家考试早已结束，开课都一个月了。小沈阳不甘心好说歹说团领导才同意让小沈阳现场唱一段试试，没想到小沈阳刚唱几句，团领导便说那就留下吧，学费先欠着吧。于是在1996年末，小沈阳正式成为铁岭县剧团二人转培训班的一员，开始了其正规的二人转学习。而这欠下的三百元的学费，小沈阳一直到今天也没有还！
小沈阳的启蒙老师是铁岭县剧团的曹晓晖，他的第一个正式搭档叫贺丽杰。在培训班里，小沈阳的年纪最小，但却最卖力，进步最快。每天天不亮就跟着哥哥姐姐们起床喊嗓子，练功、学大戏更是不遗余力。他曾学过武术，身段也好，“二人转”的几个传统曲目《包工断后》《张郎休妻》《六月雪》《马前泼水》等他都学得非常快。培训结束后，便开始下乡表演，算是实习。小沈阳一下就获得满堂彩，并迅速成为团里的台柱子，一年能有200多场表演。直到1999年，小沈阳离开剧团自己到长春小剧场演出，剧团再下乡表演时，老百姓都会问：“那个孩子哪去了？”可见当时小沈阳在铁岭已经火了起来。
若干年前，长春国贸曾在吉林省辽源市的剧场看小沈阳的演出，那时候他还叫沈阳，演员们在楼下演出，楼上就是寝室，条件很艰苦，2006年小沈阳拜在赵本山门下，2007年参演首部电视剧《没完没了的爱》，开始崭露头角。2009年在赵本山的带领下登上春晚舞台表演了小品《不差钱》，小沈阳很好的抓住了机会，一炮而红。
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