“食色，性也”。性欲与食欲一样，是人类的一种本能，现代医学对性欲下的定义是：在一定刺激下有进行性生活的欲望。每一个性发育成熟的正常男女，都会产生性欲，只是由于个性、体质或感情基础、家庭环境等。
国外学者将性欲分成接触欲与胀满缓解欲两种。所谓接触欲是指男女双方希望身体彼此接触，如身体贴近，互相爱抚、相互刺激性器官等。虽然并不一定有完整的性过程，但通过肉体的接触和爱抚，同样能获得一定的快慰。尤其是老年夫妇，由于性功能的生理性衰退，已丧失或基本丧失性能力，但通过这种接触欲的发挥，照样可以有和谐美满的性生活。