塑料垃圾占海洋漂流垃圾的约70%，在风吹日晒下塑料垃圾逐渐碎片化，而直径小于5毫米的塑料垃圾就被称为塑料微粒。塑料微粒易吸附有害物质、易被海洋生物摄入，从而危害整个海洋生态系统。
此前已有对太平洋、大西洋、北极海域以及世界各地的沿岸海域和边缘海域的相关研究；日本九州大学和东京海洋大学研究人员合作，首次对南极海域进行有关塑料微粒污染的调查研究。
研究小组今年年初在南极海域的5个调查点采集到44个直径小于5毫米的塑料微粒，其中38个都是在距离南极大陆很近的两个调查点采集到的。研究人员根据采集数量、风速等数据推测，南极海域塑料微粒密度最高的采集点达到每平方公里28.6万个，这一数字和北太平洋塑料微粒的平均密度相当。
研究小组认为，这一发现显示了全球海洋塑料微粒污染的严重性，各国有必要采取相应对策。